Comment doit-on régler la taille par défaut des polices de son navigateur ?

Cette question intéresse surtout les utilisateurs de systèmes autres que Windows. Curieusement, elle n'est jamais évoquée dans les docs, mais c'est pourtant là qu'il faut chercher si vous trouvez que la plupart des sites sont écrits avec des caractères minuscules ou si on vous reproche d'avoir écrit votre propre site avec des lettres gigantesques.

Ce qui est en jeu est la différence entre les «96 dpi» de Windows et les «72 dpi» de MacOS (ou les 75 dpi de Linux) et le fait que cette taille par défaut est spécifiée en «points». Tout cela vient de l'univers des traitements de texte, où le but final est d'imprimer du texte sur du papier.

• Le «point» est une unité de longueur traditionnelle en typographie, qui vaut 1/72 de pouce (1 pouce = 2,54 cm), selon la définition revue et (légèrement) corrigée par Adobe. Une police de 12 points sera donc imprimée avec des caractères de 12/72 pouces de haut.
• Il y avait ensuite un choix à faire : à combien de pixels sur l'écran va-t-on faire correspondre un «point» sur le papier ? (et donc à combien de pixels-écran pour un pouce-papier, ces fameux dpi ?). On ne s'étonnera pas qu'Apple et Microsoft aient fait des choix divergents : le premier a choisi un pixel par point (d'où les célèbres 72 dpi) et le second 4 pixels pour 3 points (d'où ses 96 dpi). La conséquence directe est que les mêmes caractères de 12 points dans le même traitement de texte Word font faire 16 pixels de haut à l'écran sous Windows et seulement 12 pixels sous MacOS (si on ne fait pas de «zoom» sur la page, évidemment).

Les navigateurs Web sont venus plus tard, et, sans doute par inertie historique, on a continué à y définir la taille des polices en points. La plupart d'entre eux ont d'abord été conçus pour Windows avec 12 points comme taille par défaut et on les a ensuite portés sur Mac sans modifier ce choix (et même parfois sans permettre qu'on puisse le modifier, au moins pour IE3 et IE4). En conséquence, si on n'a rien spécifié sur la taille des caractères, un site en HTML classique se voit avec la taille par défaut de 12 points, c'est-à-dire des caractères de 16 pixels de haut sous Windows, très confortables, et de 12 pixels seulement sous Mac — encore lisibles, mais déjà très petits. Et si l'auteur a voulu des caractères plus petits (avec des FONTSIZE="-1" ou "-2", cela devient carrément illisible sur un Mac.

Bien entendu, le visiteur est toujours libre de ses choix. Libre à lui de garder fièrement les 12 points par défaut et de jouer du bouton ou du menu «Agrandir les caractères» à chaque nouveau site qu'il visitera. Il n'a d'ailleurs jamais eu d'autre choix avec IE3-mac et IE4-mac, mais avec Netscape, comme ce menu n'a jamais vraiment bien marché, il était impératif de retoucher la taille par défaut pour ne pas s'user la vue prématurément. On en revient à notre question : quelle valeur prendre ?

La sagesse conseille de s'aligner sur le monde Windows (tout de même une majorité de plus de 85% des utilisateurs), et de faire que 16 pixels vus sous Windows deviennent 16 pixels vus sous MacOS. Pour cela, il faut y porter la taille par défaut de 12 à 16 points et nous le conseillons vivement.

On a pu lire parfois de ne passer qu'à 14 points, sur la base empirique que la police Times New Roman est pratiquement aussi «grosse» sur MacOs en 14 points qu'en 16 points. C'est exact, mais il s'agit d'une coincidence qui ne s'étend pas aux autres polices, et on se heurte alors à nouveau à des disparités entre les affichages. Egalement, ce choix de 14 points est parfois forcé (par exemple NN4.73-linux impose soit 18, trop grand, soit 14 points sans valeur intermédiaire) Dans la mesure du possible, on passera à 16 points.

Un contrecoup de ce changement est que les caractères vont devenir beaucoup plus gros à l'impression, précisément dans le rapport 16/12. On sait bien que les pages web n'ont pas de vocation directe à être imprimées, mais on en éprouve tout de même la nécessité de temps à autre. Il suffira d'appliquer un rapport de réduction de 12/16=75% pour revenir à des caractères «normaux».

Charles